El patrimonio victoriano secreto de Reading: los edificios y las historias que casi ningún vecino conoce

The Three Guineas y la arquitectura de pubs victorianos de Reading

Baja por Station Road hacia el centro y pasarás junto al Three Guineas, un pub catalogado como Grade II que la mayoría de los vecinos de Reading usa como punto de encuentro sin levantar nunca la vista. Construido en 1843 por la familia cervecera Simonds, este edificio de esquina luce ladrillo decorativo, ventanas de arco y azulejería que representan el esplendor cervecero de Reading, cuando la ciudad abastecía de cerveza a todo el sur de Inglaterra. La planta baja conserva la disposición victoriana de la barra, con herrajes de caoba y paneles de vidrio grabado con motivos de lúpulo. En 1880 la familia Simonds era propietaria de diecisiete pubs repartidos por Reading, y el Three Guineas servía a los trabajadores del ferrocarril y a los malteros que vivían en las calles de casas adosadas que en su día llenaban la zona entre Vastern Road y Caversham Road. Casi todas esas calles se demolieron en los años sesenta, lo que convierte al pub en uno de los pocos supervivientes del Reading obrero victoriano.

Más adelante, en Castle Street, se alza el Fisherman's Cottage, reconstruido en 1854 después de que la estructura medieval original se incendiara. El reemplazo victoriano empleó ladrillo común con esquinales de piedra decorativos y un tejado de pizarra, habitual en la construcción de Reading a mediados de siglo. El nombre del pub recuerda el comercio pesquero del Támesis, que operaba desde los muelles junto a Blake's Lock hasta los años veinte. Dentro, el reservado mantiene el revestimiento de madera y los timbres que llamaban al personal de barra antes de que existiera el servicio en mostrador. El desarrollo del Oracle que hoy domina el centro de Reading borró decenas de edificios comerciales victorianos parecidos, pero el Fisherman's Cottage se salvó porque queda justo fuera del límite de la remodelación. Si te quedas a dormir para explorar el patrimonio de Reading con calma, encontrarás varios hoteles económicos a lo largo de Basingstoke Road, a un cuarto de hora a pie de estos pubs históricos, con precios de habitación que suelen ir de 55 £ a 85 £ según el día de la semana.

Las ruinas de Reading Abbey y el movimiento conservacionista victoriano

Las ruinas de Reading Abbey en Forbury Gardens parecen medievales porque datan de 1121, pero su presentación actual es enteramente victoriana. Cuando el Great Western Railway llegó en 1840, los dirigentes municipales de Reading temieron que la expansión industrial destruyera los muros que quedaban de la abadía. El arquitecto local Henry Woodyer inspeccionó las ruinas en 1861 y diseñó el remate de ladrillo que hoy se ve sobre los muros en pie, que evita que sigan erosionándose. Los victorianos también despejaron las casitas y talleres que se habían adosado a los muros de la abadía desde la Disolución, creando el entorno de parque que hace fotogénicas las ruinas hoy. Forbury Gardens abrió en 1856 como el primer parque público de Reading, financiado por suscripción entre familias acomodadas de la ciudad que querían demostrar orgullo cívico durante la era de la reforma municipal.

La estatua del Maiwand Lion que domina los jardines se inauguró en 1886 en memoria de los hombres del Royal Berkshire Regiment que murieron en Afganistán. Fundido en bronce por George Blackall Simonds (de la familia cervecera), el león es uno de los hitos más reconocibles de Reading y, sin embargo, pocos visitantes saben que conmemora una batalla victoriana concreta cerca de Kandahar. La estatua miraba originalmente hacia Reading Gaol, creando una línea visual entre el sacrificio militar y el castigo criminal que reflejaba la geografía moral victoriana. Hoy la cárcel está cerrada y los árboles bloquean la vista, pero esa disposición simbólica revela con qué cuidado planificaban los victorianos sus espacios urbanos. Las ruinas de la abadía y Forbury Gardens quedan a cinco minutos a pie de la estación de Reading, así que son muy accesibles si te alojas en una de las cadenas hoteleras de Caversham Road o en las opciones independientes de King's Road.

El Royal Berkshire Hospital y la filantropía victoriana

El Royal Berkshire Hospital original de London Road, construido en 1839, representa la arquitectura médica victoriana en su versión más ambiciosa. Diseñado por Henry Briant en estilo neoclásico, el edificio contaba con salas separadas para hombres y mujeres, un innovador sistema de ventilación con ladrillos perforados a nivel del suelo y herrería decorativa que proclamaba el carácter caritativo del hospital. La institución se financió íntegramente por suscripción entre las familias industriales de Reading: la dinastía cervecera Simonds, los comerciantes de semillas Sutton y los fabricantes de galletas Palmer ocuparon puestos de patronos. El ala victoriana del hospital sigue en pie hoy, rodeada de ampliaciones modernas del NHS, con su entrada original de columnas asomando a London Road. Casi todo el mundo pasa en coche sin fijarse en la primera piedra con los nombres de los suscriptores originales.

Junto al hospital, el antiguo edificio de Reading School en Erleigh Road exhibe arquitectura neogótica de 1871. El arquitecto Alfred Waterhouse, autor del Natural History Museum de Londres, creó esta estructura de ladrillo rojo con ventanas de arco apuntado, paneles decorativos de terracota y una torre del reloj que se veía desde la ribera del Kennet. La escuela educó a los hijos de la clase media de Reading hasta que se trasladó a nuevas instalaciones en 1999. El edificio alberga ahora dependencias universitarias, pero el exterior permanece prácticamente intacto. Los paneles de terracota representan búhos por la sabiduría y abejas por la laboriosidad, reflejo de los valores educativos victorianos. Si exploras esta parte de Reading, está a veinte minutos a pie del centro, o puedes coger el autobús 17 desde Broad Street hasta la parada del hospital. Los hoteles de Oxford Road te dejan a diez minutos andando de esta zona.

Arquitectura del Great Western Railway en Vastern Road

El Great Western Railway de Isambard Kingdom Brunel transformó Reading de villa mercantil en centro industrial después de 1840, y varias estructuras ferroviarias victorianas sobreviven a lo largo de Vastern Road pese a décadas de remodelaciones. El almacén de mercancías original, construido en 1844 con arcos de ladrillo calculado y columnas de hierro fundido, funcionó hasta 1969 y sigue en pie cerca de Chestnut Walk, aunque hoy lo rodean edificios de oficinas. Las cerchas de su cubierta se fabricaron en los talleres de Brunel en Bristol y llegaron a Reading en barcaza por el Kennet & Avon Canal. Enfrente, el antiguo solar de los talleres de locomotoras se ha reurbanizado por completo, pero el muro perimetral con sus característicos ladrillos azules de ingeniería sobrevive junto a Vastern Road. Esos ladrillos se fabricaban en la tejera de Coley Park específicamente para obra ferroviaria, porque su alta temperatura de cocción los hacía resistentes al polvo de carbón y a las chispas de las locomotoras.

El paso subterráneo peatonal bajo el ferrocarril en Vastern Road conserva su fábrica de ladrillo victoriana, incluida la característica construcción de arco radial que Brunel prefería para repartir la carga con eficacia. La compañía GWR también construyó viviendas adosadas para sus trabajadores en Katesgrove Lane y Southampton Street, y varias de esas calles siguen ahí. Estas hileras victorianas usaron el mismo ladrillo azul que las estructuras ferroviarias, creando un vínculo visual entre las casas de los obreros y su lugar de trabajo. Si te interesa el patrimonio industrial, el paseo por Vastern Road desde la estación de Reading hasta el Oracle lleva unos quince minutos y pasa junto a varias de estas construcciones. Los hoteles Premier Inn y Travelodge cerca de la estación son bases cómodas para recorrerlo a pie, con precios que suelen rondar entre 60 £ y 90 £ por una habitación doble estándar según la antelación de la reserva.

Reading Gaol y el encarcelamiento victoriano de Oscar Wilde

Reading Gaol, en Forbury Road, construida en 1844 con un diseño radial del arquitecto George Gilbert Scott, albergó a Oscar Wilde entre 1895 y 1897 tras su condena por indecencia grave. La arquitectura victoriana de la prisión sigue el sistema de aislamiento que entonces se consideraba progresista: los presos ocupaban celdas individuales dispuestas en alas que radiaban desde un punto central de observación, lo que impedía la comunicación y fomentaba la reflexión. Scott se haría luego famoso por el Albert Memorial y la estación de St Pancras, pero Reading Gaol representa su obra institucional temprana. La fachada del edificio emplea piedra de Bath con esquinales rústicos y ventanas pequeñas enrejadas que le dan una presencia imponente en la calle. La experiencia de Wilde en la celda C.3.3 inspiró La balada de la cárcel de Reading, que describe el patio de ejercicio por donde paseaban los condenados antes de ser ejecutados.

La cárcel cerró en 2013 y hoy sigue vacía mientras se debaten distintas propuestas de reconversión. El Ministerio de Justicia abrió el edificio para instalaciones artísticas en 2016 y 2021, permitiendo por primera vez el acceso público a los bloques de celdas victorianos. El interior conserva sus galerías de hierro fundido, las puertas de celda con mirillas y el cobertizo de ejecuciones donde tuvo lugar el último ahorcamiento en 1913. Los grupos locales de patrimonio defienden conservar el edificio como museo de la justicia victoriana, mientras los promotores proponen convertirlo en apartamentos. Los muros exteriores y la casa de guardia están catalogados como Grade II, lo que garantiza que la estructura victoriana sobreviva sea cual sea el cambio interior. El imponente exterior se puede ver desde Forbury Road a cualquier hora, aunque el acceso al interior depende de que haya aperturas especiales programadas. El edificio está justo enfrente de Forbury Gardens, así que resulta fácil combinarlo con las ruinas de la abadía en un mismo paseo matinal.

Los edificios de Suttons Seeds y Palmer y el Reading industrial

Las dos grandes industrias victorianas de Reading —las galletas Huntley & Palmers y las semillas Suttons— levantaron complejos fabriles imponentes que dieron forma a los barrios orientales de la ciudad. La sede de Suttons Seeds en London Road, desarrollada a partir de la década de 1860, incluía un almacén de seis plantas con estructura de hierro fundido, técnicamente avanzada para su época. La empresa exportaba semillas a todo el Imperio británico, y el almacén se diseñó para un empaquetado eficiente con montacargas hidráulicos y rampas de distribución por gravedad. El edificio principal de oficinas, de 1875, presenta un estilo italianizante con ladrillo decorativo y una torre de esquina que marcaba el estatus de la compañía. Todo el complejo se demolió en 2019 a pesar de la oposición vecinal, y hoy ocupa el solar una promoción residencial, aunque se conservaron los muros perimetrales de London Road.

El complejo de la fábrica de galletas Huntley & Palmers en King's Road ofrece un paisaje industrial victoriano más completo. Sobreviven varios edificios de distintas fases de construcción entre 1846 y 1900, que muestran la evolución de la arquitectura fabril desde simples cobertizos de ladrillo hasta el elaborado palacio de ladrillo rojo que albergaba las salas de empaquetado. El edificio de 1897, obra de Alfred Waterhouse, luce paneles decorativos de terracota con haces de trigo y moldes de galletas, y una torre del reloj que los trabajadores usaban para medir sus turnos. Parte del complejo alberga hoy un museo y apartamentos residenciales, mientras otras secciones esperan su reconversión. La fábrica dio empleo a más de 5.000 trabajadores en su máximo esplendor, en 1900, lo que la convirtió en el mayor empleador de Reading y creó los barrios obreros de Katesgrove y Coley que aún caracterizan el este de la ciudad. Si te quedas un fin de semana en Reading para ver bien estos lugares, los hoteles de Bath Road ofrecen buena relación calidad-precio, entre 65 £ y 95 £ por noche, y quedan a poca distancia andando tanto de la zona de King's Road como del centro.