El Kennet y el Támesis: guía a pie por los dos ríos de Reading

Por qué las rutas ribereñas de Reading merecen un fin de semana

Reading ocupa uno de los puntos más estratégicos del valle del Támesis, allí donde el río Kennet desemboca en el Támesis tras serpentear por Berkshire desde Marlborough. El Kennet & Avon Canal, terminado en 1810, unió por fin la ciudad por agua con Bristol y Bath, ochenta y siete millas al oeste, y durante un siglo los muelles situados detrás de lo que hoy es el Oracle embarcaron carbón, madera y galletas de Huntley & Palmers hacia el mundo entero. Ese pasado industrial es justo lo que hace que hoy se camine tan bien aquí: dos navegaciones gestionadas, caminos de sirga llanos y bien firmes, y una confluencia a la que se llega a pie desde la estación de Reading en menos de diez minutos.

El atractivo para un fin de semana está en el contraste. El Támesis es ancho, verde y bullicioso, con ochos de remo, cruceros y cisnes; el Kennet es estrecho, cercado y silencioso, y se cuela por detrás de los supermercados y bajo el ferrocarril antes de abrirse a la pradera. Puedes ir por un río y volver por el otro sin repetir una sola vista. Nada de esto es exigente —el desnivel total de las esclusas del centro de Reading es de apenas unos metros—, así que el límite lo ponen la luz y el barro, no la forma física. Reserva dos medias jornadas: una mañana en el Kennet, una tarde en el Támesis y, en medio, comida en un pub junto al canal.

Caminar el Kennet: de County Lock a Kennet Mouth

Empieza en el centro, en County Lock, encajada entre la terraza de restaurantes del Oracle y los viejos edificios de la cervecera Simonds en Bridge Street. La esclusa es angosta y el vertedero contiguo baja rápido después de la lluvia, así que mantén a los niños lejos del borde. Tira hacia el este por el camino de sirga y en cinco minutos el centro comercial desaparece: pasas junto a herrería victoriana restaurada, narrowboats amarradas con el humo de leña saliendo de sus chimeneas y la parte trasera del antiguo solar de la fábrica de Huntley & Palmers, en su día la mayor galletera del planeta y hoy naves de empresas. De aquí a la desembocadura hay poco más de una milla y cuarto.

El paseo termina en Kennet Mouth, donde el canal se desliza bajo la línea principal del Great Western y desagua en el Támesis. El hito es el Horseshoe Bridge, una pasarela de sirga de hierro forjado de la década de 1890 que se curva sobre el Kennet para que los caballos de tiro pudieran cruzar sin desenganchar la barca. Ponte encima y tendrás el ferrocarril de Brunel rugiendo arriba, el Támesis delante y el Kennet detrás: toda la razón de ser de Reading en un solo punto. Blake's Lock, cinco minutos aguas arriba, es la única esclusa del Kennet que sigue gestionando la autoridad del Támesis y no el fideicomiso del canal, una rareza que conviene saber si alguna vez alquilas un barco aquí.

Calcula noventa minutos ida y vuelta a paso tranquilo, o gira al oeste desde County Lock, hacia Fobney y Southcote, si prefieres praderas inundables abiertas y muchísima menos gente. Ese tramo hacia el oeste pasa por Fobney Lock y las praderas de la depuradora y alcanza campo casi abierto en dos millas; es la opción más tranquila un sábado de verano, cuando el camino de sirga del este se llena de ciclistas. Vayas por donde vayas, el Kennet es el paseo que hay que hacer primero: es más corto, está resguardado del viento y te explica la ciudad antes de que conozcas al río mayor.

El Thames Path hacia el este: de Caversham a Sonning Lock

Cruza Caversham Bridge, gira a la derecha y te incorporas al Thames Path National Trail en dirección este: el paseo fluvial clásico de Reading. El primer tramo recorre Christchurch Meadows, pasa por el paseo donde amarran las embarcaciones de recreo y sigue por King's Meadow y el Thames Lido, una antigua piscina para señoras de 1902 reabierta en 2017 con piscina exterior climatizada y restaurante (pases de día desde unas £30; reserva con antelación en verano). Continúa y llegarás a Reading Bridge, la Thames & Kennet Marina y el río abierto que corre hacia Sonning, a unas tres millas del centro.

Sonning Lock es el punto de retorno y una de las esclusas más bonitas de todo el Támesis: casita de ladrillo del esclusero, cestas colgantes y, a un corto paseo tierra adentro, el pueblo del siglo XII con el Bull Inn y la Great House junto al agua. Son unas seis millas ida y vuelta desde la estación de Reading, llanas de principio a fin, y dan de sobra para una mañana con comida en el pub incluida. Si prefieres no desandar el camino, hay autobuses de Sonning al centro de Reading en unos veinte minutos, lo que convierte la salida en una ruta lineal. Este es el tramo que conviene guardar para el mejor tiempo que te toque.

La advertencia honesta es el nivel del agua. El camino entre King's Meadow y la pasarela sobre el río junto a Tesco se inunda tras lluvias persistentes, y el desvío por carretera es francamente desagradable. Consulta la página de niveles de los ríos de la Environment Agency para la estación de Reading antes de salir; si está bastante por encima de lo normal, los tramos bajos de pradera quedan sumergidos. Entre noviembre y marzo, aproximadamente, cuenta con barro y lleva botas; de mayo a septiembre ese mismo camino de sirga es lo mejor que Reading ofrece gratis, seco bajo los pies y animado con las tripulaciones del Reading Rowing Club y los colegios.

Islas, praderas y el circuito de Caversham

Los ríos de Reading esconden tres islas dignas de mención. Fry's Island, también llamada De Bohun Island, ocupa el centro del Támesis entre los dos puentes de Caversham y está habitada: un club de bolos, un astillero y un puñado de casas a las que solo se llega en un pequeño transbordador de cadena. No se puede acceder a pie, pero la vista desde Caversham Bridge es una de las estampas más curiosas de la ciudad. Aguas arriba, pasada Caversham Lock, está View Island, una pequeña reserva natural boscosa que sí se puede cruzar, con pasarelas de madera, esculturas y martines pescadores si hay suerte. Añade veinte minutos y es el mejor desvío corto de la orilla norte.

Para un circuito compacto que reúna los dos ríos sin coche, haz el bucle de Caversham: desde la estación de Reading camina hasta Blake's Lock y Kennet Mouth, cruza el Horseshoe Bridge, enlaza con el Thames Path y síguelo hacia el oeste por Christchurch Meadows hasta Caversham Bridge, y vuelve a cruzar hacia la ciudad. Son unas tres millas y media, menos de dos horas con paradas, y concentra la confluencia, dos islas, las praderas y los dos puentes. Es la mejor introducción posible a por qué Reading creció donde creció, y no abandona en ningún momento el firme pavimentado.

Dónde comer y beber junto al agua

Los ríos están jalonados de pubs de verdad, que es media gracia del asunto. En el Kennet, el Fisherman's Cottage en Kennet Side y el Cunning Man, hacia Burghfield, están ambos junto al canal y ambos son dos siglos más antiguos que el centro comercial; el Cunning Man sirve un asado dominical por unas £18 con un jardín cervecero que baja hasta el agua. En el centro, la terraza ribereña del Oracle es todo cadenas —correctas, con precios de Londres—, así que pásala de largo y busca los independientes si la comida es lo importante del día.

En el Támesis, el restaurante del Thames Lido sirve el mejor almuerzo ribereño de Reading capital, al estilo de platos pequeños junto a la piscina climatizada. Estírate hasta Sonning y el Bull Inn tira pintas en un patio del siglo XV frente a la iglesia, mientras que el French Horn, al otro lado del río, es la opción para ocasiones especiales, con vistas al agua y precios acordes. Si prefieres un picnic, Christchurch Meadows y King's Meadow tienen césped abierto a pie de río; compra las provisiones en la ciudad y tendrás la comida junto al agua más barata y, a menudo, la mejor.

Cómo planificar tu fin de semana de dos ríos

Alójate cerca de la estación y llegarás a ambos ríos a pie en menos de diez minutos, que es todo el truco de Reading: sin coche y sin transbordos. Un fin de semana realista sería el Kennet el sábado por la mañana, comida junto al canal, el Támesis hasta Sonning el sábado por la tarde y el bucle de Caversham con View Island el domingo antes del tren de vuelta. El total caminado en dos días se queda cómodamente por debajo de quince millas, todas llanas. Reading está a treinta minutos de London Paddington, así que puedes estar caminando a media mañana incluso saliendo de la capital.

Dos apuntes prácticos deciden el viaje. Primero, la estación del año: mayo, junio y septiembre dan caminos de sirga secos, luz larga y tráfico fluvial pleno; el invierno trae barro, inundaciones y días cortos, así que lleva botas impermeables y consulta los niveles del río. Segundo, la dirección: camina el resguardado Kennet cuando haga viento y guarda las praderas expuestas del Támesis para días tranquilos y luminosos, porque la diferencia de comodidad es enorme. Acierta en esas dos cosas y las doce millas de camino de sirga de Reading te darán ruinas medievales, ingeniería victoriana y río abierto en un solo fin de semana fácil, y casi todo gratis.